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想像有個不用上班的夏日午後，你決定久違地跟自己好好相處，來場愜意悠閒的輕獨旅。途中，行走的人車、光影緩緩流過，天空從迷濛化身湛藍的清澈之眼，去哪裡都好，一切都是幸福、恬靜與自適的代名詞。
在夜晚將至之際，你經過了一個人跡罕至的窄巷，意外發現，好像有股快要躍動而上的歡騰感席捲而來——你的心情泛起漣漪，讓心跳漸漸加速的，正是裡頭爵士樂隊酣暢淋漓的演出。
今天要介紹的爵士鋼琴家秋吉敏子（Toshiko Akiyoshi），就是你倘若偶然經過她的演出之地，必定會為她駐足的存在。
日裔美國爵士鋼琴家、作曲家、編曲家秋吉敏子（以下簡稱秋吉），14 次獲得葛萊美獎提名，也是第一位在柏克萊音樂學院（Berklee College of Music）學習的日本音樂家。
這段旅程，要從她七歲那年說起……
秋吉出生於中國滿州，從七歲開始學鋼琴，每週會上兩次古典鋼琴課。平穩的生活，卻在 1945 年、第二次世界大戰結束後，變得動盪不安。十六歲的她，頓時失去了家園，全家返回日本生活。
那時的她，還沒認識爵士樂——直到有位唱片收藏家向她介紹了這個樂種，秋吉才發覺，我想走這條路！
於是，秋吉全神灌注在爵士樂上，不僅會花大把時間抄寫爵士樂唱片，也迫切地想學習更多關於爵士樂的知識，17 歲時，開始在福岡的大樂團（Big Band）演奏。
22 歲，她遇見了改變一生的貴人——在東京表演時，加拿大爵士鋼琴家、作曲家Oscar Peterson 剛好坐在台下當聽眾。對秋吉演出一見鍾情的 Oscar ，介紹了美國爵士樂唱片製作人 Norman Granz 為她錄音、加上幾位認識的樂手，在日本當地錄製了專輯《Amazing Toshiko Akiyoshi》，在美國和日本同步發行（美國專輯名為《Toshiko’s Piano》。這張專輯，也令柏克萊音樂學院創辦人 Lawrence Berk 印象深刻。
當我們迫切地想做成一件事情時，比起等待他人伸出援手，不妨試試由自己創造機會——秋吉正是如此。專輯發行後，她寫了一封信給 Lawrence，希望自己有機會能前往柏克萊念書。
一年之後，她總算拿到了入學許可，還拿到了全額獎學金。
1956 年，秋吉成為柏克萊音樂學院第一位日本留學生，離夢想更考進一步。只不過，等著她的，卻是跨越國度的文化挑戰。
那個來自日本演奏爵士樂的女孩：從奇怪到開創自己一片天空
到美國念書後，秋吉因為日本人的身分格格不入，「在那些日子裡，日本女孩演奏得像 Bud Powell（美國爵士樂鋼琴家）對觀眾來說是非常新鮮的。因此，大家對我投以關注，並不是因為我在舞台上演奏，而是因為我對他們來說『很奇怪』」不過，這樣的她，依舊憑著實力和演奏魅力，在爵士樂壇闖出了自己的一片天空。
大樂團總共錄製了 23 張專輯，直至 2003 年解散。
作為演奏家，秋吉重新定義了爵士鋼琴演奏的意義，不僅對於琴鍵有著高掌控力和精準度，與身俱來的音樂天分和即興創作能力，將爵士樂推往了全新高度；作為演奏家和編曲家，她擴大了聽眾對於爵士樂聲音的想像，破天荒地將日本和聲、旋律融進發源於西方的爵士樂中，在 50、 60 年代替自己開創了獨具個人特色的風格。
值得一提的是，秋吉演奏生涯至今，一共發行了 75 張專輯——從 1954 年發行的專輯《Toshiko’s Piano》開始，一直到 2009 年最新一張發行的專輯《The Eternal Duo!》。
以爵士樂的熱愛跨越文化隔閡，彈琴時宛如音樂細胞充斥了她全身，一次次帶給人驚喜的秋吉敏子，不知道未來是否還會有新作品，讓我們聽見她在音樂中始終不減的創作能量。不過，能肯定的是，她不僅是「活到老，彈奏到老」的真實體現，也永遠是堅毅與熱愛的代名詞。
當初熱愛爵士樂的女孩，真的在這條路上，走了好久好久。
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Author: Karen Lee
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